Le monde du sport regorge de connexions inattendues, et parfois, le chemin qui conduit un athlète à admirer une équipe en particulier est aussi fascinant que son propre parcours professionnel. C’était le cas de Dricus du Plessis, champion en titre des poids moyens de l’UFC (jusqu’à 84 kg). Le combattant sud-africain a récemment raconté comment il en est venu à supporter l’un des clubs de football les plus célèbres de la planète, Manchester United. Étonnamment, ce n’est pas le football en lui-même qui l’a attiré, mais l’influence magnétique de l’une des plus grandes icônes mondiales de ce sport : David Beckham.
À 31 ans, du Plessis s’est imposé dans les arts martiaux mixtes grâce à un mélange de puissance, de cran et d’intelligence tactique. Pourtant, en ce qui concerne le football, son histoire personnelle est bien différente. Ayant grandi en Afrique du Sud, le football était omniprésent – ce sport jouit d’une immense popularité dans tout le pays – mais il a admis que ce n’était pas un sport qu’il pratiquait ou suivait de près pendant sa jeunesse. Cependant, son admiration pour Beckham a créé un pont vers le monde du football, et finalement vers la culture de Manchester United.
Du Plessis se souvient parfaitement de son tout premier match de football en direct, le 31 juillet à Chicago. Il s’agissait d’un match des Premier League Summer Series, opposant Manchester United à Bournemouth, qui s’est soldé par une victoire convaincante 4-1 pour United. « C’était la folie », a déclaré du Plessis lorsqu’on l’a interrogé sur cette expérience. « Ce match de football était le premier que je regardais en direct. Le football est incroyablement populaire en Afrique du Sud, mais j’ai grandi sans y jouer ni même le regarder. Pourtant, Manchester United a toujours été une équipe que j’ai appréciée parce que David Beckham y a joué.»
La foule de Chicago a donné à du Plessis un aperçu de ce qui rend le football si spécial dans le monde entier : la passion, les chants et l’atmosphère conviviale de dizaines de milliers de personnes unies par l’amour de leur équipe. Pour un boxeur habitué aux rugissements des foules dans les stades, ce nouvel environnement était à la fois familier et totalement unique. Il a décrit l’énergie comme inoubliable, comparant l’excitation du stade à l’intensité d’un combat de championnat de l’UFC. Si le football n’était peut-être pas sa première passion, la personnalité de David Beckham l’a marqué durablement. Le milieu de terrain anglais, célèbre pour ses centres précis, ses coups francs et sa célébrité mondiale, a transcendé le sport.
Le charisme de Beckham, combiné à ses succès à Manchester United pendant les années les plus dominantes du club sous la direction de Sir Alex Ferguson, a captivé le public du monde entier, y compris un jeune Sud-Africain qui deviendrait un jour champion de l’UFC. « Je connais David Beckham et j’ai vu un documentaire sur lui. C’est pourquoi je connais un peu Manchester United », a expliqué du Plessis. « Beaucoup de mes amis soutiennent également le club. Je n’étais tout simplement pas un grand fan de football quand j’étais enfant, mais Beckham m’a fait connaître Manchester United et j’ai respecté ce qu’il a accompli. »
Pour du Plessis, l’influence de Beckham ne se limitait pas au football. Il s’agissait de style, de dévouement et de l’idée d’un athlète qui devenait plus grand que nature – un parallèle avec le parcours du champion de l’UFC. Beckham représentait le type de reconnaissance mondiale et d’impact culturel que des combattants comme du Plessis cherchent aujourd’hui à atteindre dans leur propre sport.
Lors du match de Chicago, du Plessis a reçu un maillot de Manchester United, un cadeau qui est immédiatement devenu l’un de ses biens les plus précieux. Dès que des photos de lui le tenant ont fait surface en ligne, ses amis en Afrique du Sud ont commencé à le demander. Mais du Plessis a clairement fait comprendre que le maillot resterait avec lui pour toujours.« Certains de mes amis sud-africains m’envoyaient des SMS pour me demander : “Que veux-tu pour ce maillot ?
” Mais je leur ai dit que personne ne l’obtiendrait. Il ira dans ma salle des trophées », a-t-il déclaré en riant. Pour un homme qui a collectionné ceintures de championnat et distinctions dans l’octogone, il est révélateur qu’un maillot de football, symbole de l’histoire d’un club et de l’héritage de Beckham, ait une telle valeur sentimentale. Cela souligne la profondeur de la culture sportive, transcendant les frontières et les disciplines, reliant l’octogone de Las Vegas aux stades de football de Manchester.
